रोम। विश्व के नंबर एक खिलाड़ी सर्बिया के नोवाक जोकोविच अपने सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वी स्पेन के राफेल नडाल से करियर में 54वीं बार भिड़ने को तैयार हैं, और इस बार दोनों के निशाने पर इटालियन ओपन टेनिस टूर्नामेंट का खिताब दांव पर लगा है। पुरूष एकल सेमीफाइनल मुकाबले में जोकोविच ने अर्जेंटीना के डिएगो श्वाट्जÞमैन को 6-3, 6-7 (2/7), 6-3 से हराकर फाइनल में प्रवेश कर लिया। वहीं नडाल ने यूनान के स्टेफानोस सितसिपास को लगातार सेटों में 6-3, 6-4 से हराकर 50वीं बार मास्टर्स फाइनल में जगह बना ली।
विश्व में दूसरी रैकिंग के नडाल ने कहा,‘‘ मेरे लिये यह सबसे बड़ी चुनौती होगी।’’ उन्होंने कहा,‘‘मैंने उनके खिलाफ कई मैच खेले हैं, आज की तारीख तक हमारे बीच टेनिस की सबसे लंबी प्रतिद्वंद्विता रही है। हम जब भी एक दूसरे के खिलाफ खेलने उतरते हैं ये बहुत ही कमाल का और रोमांचक मुकाबला होता है।’’ गत सप्ताह जोकोविच ने मैड्रिड ओपन में जीत दर्ज की थी और अब वह रोम में खिताब जीतने के लिये उतरेंगे। 31 वर्षीय सर्बियाई खिलाड़ी ने 24वीं रैंक श्वार्ट्जमैन के खिलाफ दो घंटे 31 मिनट में जाकर जीत दर्ज की जबकि एक दिन पहले जुआन मार्टिन डेल पोत्रो के खिलाफ भी तीन घंटे में जाकर वह मुकाबला जीत सके थे।
हालांकि 17 बार के ग्रैंड स्लेम चैंपियन नडाल ने इस एक सप्ताह में अब तक बिना कोई सेट गंवाये 11वीं बार रोम फाइनल में जगह बनाई और अब 15 बार के ग्रैंड स्लेम चैंपियन जोकोविच के खिलाफ उतरेंगे। सर्बियाई खिलाड़ी ने कहा,‘‘वह एक महान खिलाड़ी हैं। उनकी मानसिकता, खेलने का तरीका औ प्रतिभा कमाल की है। लंबे समय तक चोटों के कारण टेनिस से दूर रहने के बावजूद वह यहां पर हैं।’’